汉高祖刘邦的孙子刘安，是西汉时期著名的思想家、文学家，人们称他为淮南王。他聪颖好学，才华横溢，曾召集懂得天文、医学、历算、占卜等技艺的人员几千人，集体编撰了一部十万多字的《鸿烈》，又名《淮南子》。《淮南子》中有一篇《汜论训》，主要讲述了人们社会发展的一些情况，它的基本观点是符合历史唯物主义的。书中写道：“我们的祖先最早住在山洞里，生活非常艰苦。后来，圣人带领人们建造房屋，使人们摆脱了山洞里的生活；又教人们制造农具和兵器，用来耕作和擒杀猛兽；并且又制礼作乐，使人们有了礼节和约束。”由此可以说明：社会是在不断进步的，如果古时候的制度不合时宜，就应当废除；如果适合，就应当继续发扬。正如百川归海的意思：千千万万条来自不同源头的江河，最后都会汇入大海一样，尽管每个人做的事不一样，但都有一个共同的目的，那就是为了把社会治理好，使人们过上幸福的生活。

    跟这个成语有关的一句格言是：海纳百川，有容乃大。