蛋白质(protein)是生命的物质基础，没有蛋白质就没有生命。因此，它是与生命及与各种形式的生命活动紧密联系在一起的物质。机体中的每一个细胞和所有重要组成部分都有蛋白质参与。

　　蛋白质缺乏综合征或恶性营养不良综合征，又名夸希奥科。夸希奥科是非洲方言的译音，意为"红小孩"，主要是由于蛋白质严重缺乏，尤其是必需氨基酸不足引起的综合征，常见于热带地区的不发达国家，以6个月至5岁小儿多见，常发生于断奶后以淀粉为主食者。本病主要表现为营养不良性水肿及毛发与皮肤的病变。

　　宝宝于母乳喂养期间一般生长良好，但在断奶后，由于蛋白质的质和量均供应不足，缺乏一种或几种必需氨基酸，并有维生素和矿物质的缺乏，而导致本病。此外，各种传染病如结核病或寄生虫病如疟疾、钩虫病等亦常为本病的诱因。

　　宝宝蛋白质若长期供给不足，危害更大，严重者可患“蛋白缺乏综合症”。其症状是儿童出现活动减少，精神倦怠，肌肉逐渐柔软无力，形体消瘦，食欲减退，生长发育迟缓，对各种疾病的抵抗力下降而容易患感染性疾病，智力发育也受影响。患“蛋白缺乏综合症”的儿童，还会出现水肿、贫血、毛发脱落及皮肤发红等严重症状。